Nieuw onderzoek naar bestanddelen van groeimedia

Duurzaamheid vereist een bredere kijk op het geheel

Hoe duurzaam is een groeimedium? Op die vraag is geen eenduidig antwoord te geven. Een nieuw onderzoek van Wageningen University & Research (WUR), gepubliceerd in het Journal of Cleaner Production, biedt nu de eerste wetenschappelijk onderbouwde en op Europees niveau vergelijkbare dataset voor de belangrijkste bestanddelen die in groeimedia worden gebruikt. De belangrijkste bevinding is duidelijk: er is geen enkele grondstof die in alle opzichten de meest duurzame oplossing biedt. Wat er wel toe doet, is het samenspel tussen verschillende bestanddelen en hun milieueffecten.

Voor het onderzoek hebben onderzoekers twaalf belangrijke bestanddelen van groeimedia beoordeeld, evenals 30 typische mengsels van groeimedia in zeven toepassingsgebieden binnen de tuinbouw. Naast turf omvatte de analyse materialen zoals houtvezel, kokosproducten, schors, groene compost, perliet en minerale wol. In plaats van zich uitsluitend op klimaatverandering te richten, hielden de onderzoekers rekening met in totaal 16 categorieën van milieueffecten. Hiertoe behoorden verzuring, eutrofiëring, fijnstof, landgebruik, evenals het verbruik van water en andere hulpbronnen.

Deze bredere benadering leidt tot enkele bijzonder interessante bevindingen. Houtvezel en geëxpandeerd perliet vertonen bijvoorbeeld een relatief lage impact op de klimaatverandering. Veen daarentegen vertoont hogere CO₂-emissies, met name vanwege de veronderstelde volledige oxidatie van het koolstofgehalte tijdens de gebruiksfase. Wanneer de beoordeling echter verder kijkt dan klimaatverandering en de totale milieu-impact in ogenschouw neemt, verandert het beeld in sommige gevallen aanzienlijk. Bestanddelen op basis van kokos presteren aanzienlijk beter dan veen wat betreft klimaatimpact, maar vertonen grotere effecten in andere categorieën. Het onderzoek benadrukt daarmee hoezeer milieu-effecten van categorie tot categorie kunnen variëren.

Groene compost is een ander goed voorbeeld van waarom een genuanceerde kijk belangrijk is. Als grondstof die is vervaardigd uit organisch restmateriaal lijkt het op het eerste gezicht misschien een bijzonder duurzame optie. Uit het onderzoek blijkt echter dat factoren zoals het composteringsproces, het energieverbruik en de daaruit voortvloeiende emissies een aanzienlijke invloed kunnen hebben op de ecologische voetafdruk ervan. Tegelijkertijd wijzen de onderzoekers er nadrukkelijk op dat de beschikbare gegevens voor groene compost nog steeds onderhevig zijn aan aanzienlijke onzekerheid en verder moeten worden verbeterd.

Van bijzonder belang voor onze sector is de beoordeling in de studie van complete mengsels van teeltmedia. De resultaten tonen aan dat een gerichte samenstelling in een aantal toepassingsgebieden kan leiden tot aanzienlijke verminderingen van de koolstofvoetafdruk. Tegelijkertijd presteert een mengsel met een lagere klimaatimpact niet automatisch beter op alle andere milieu-indicatoren. Daarom pleiten de auteurs voor een steeds holistischer en toepassingsspecifieke beoordeling van teeltmedia.

Uiteindelijk is niet alleen de ecologische voetafdruk van een afzonderlijk bestanddeel van belang. Net zo belangrijk is hoe goed een teeltmedium presteert in de daadwerkelijke teelt. Als een zogenaamd duurzamere grondstof bijvoorbeeld leidt tot verminderde plantengroei of tot een hogere behoefte aan water, meststoffen of energie, kan de algehele milieuprestatie van de plantenteelt verslechteren. De volgende belangrijke stap in het onderzoek is daarom het toepassingsniveau: welk groeimedium is het meest geschikt om een specifieke opbrengst te realiseren, hoe efficiënt worden water en voedingsstoffen gebruikt, en welke milieueffecten doen zich voor gedurende de volledige teeltcyclus?

Voor de groeimediumindustrie biedt het onderzoek daarom een belangrijke nieuwe basis voor toekomstige besluitvorming. Het bevestigt dat duurzaamheid niet eenvoudigweg kan worden bereikt door één enkel bestanddeel te vervangen. Het doel is veeleer om verschillende grondstoffen op een slimme manier te combineren, gebruik te maken van hun respectieve sterke punten en zowel de milieueffecten als de tuinbouwprestaties in het oog te houden.

Of, eenvoudig gezegd: als het gaat om duurzame groeimedia, is het zelden zwart-wit. De beste oplossingen ontstaan wanneer milieuprestaties en plantengroei in onderlinge samenhang worden bekeken.

U kunt de studie hier vinden: Life cycle assessment of growing media: a baseline dataset for European horticulture – ScienceDirect