FlorAmor’s Vision für die Azalee

Von der Tradition zur Transformation

Azaleen erleben ein Comeback – und FlorAmor ist dabei führend. In unserem Artikel untersuchen wir, wie das Unternehmen diese klassische Pflanze neu erfindet – von der Züchtung bis zum Branding – und damit den Kurs für eine modernere und nachhaltigere Zukunft festlegt.

FlorAmor vereint Züchtung, Produktion und Vermarktung von Azaleen unter einem Dach. Das Unternehmen hat sich bewusst dafür entschieden, seine gesamte Lieferkette intern zu verwalten. Dies bietet zwar Chancen, doch der langwierige Prozess der Azaleenzucht vom Steckling bis zur blühenden Pflanze erfordert Weitsicht und die richtigen Partner.

Piet Ravelingien kennt sich in der Branche bestens aus. Mit seiner jahrzehntelangen Erfahrung im Azaleenanbau hat er die Entwicklung des Sektors miterlebt. Er sagt: „1980 gab es 100 Millionen Azaleen, heute sind es nur noch 15 bis 20 Millionen. Orchideen und andere blühende Topfpflanzen haben den Marktanteil der Azalee übernommen. Wir versuchen, etwas dagegen zu unternehmen. Das können wir nur, wenn wir uns differenzieren, daher die Züchtung. Die Verwendung von Genetik zur Verbesserung des Produkts ist innovativ, aber vor allem wichtig für die Zukunft.“

„Die Züchtung und Suche nach neuen Sorten ist keine leichte Aufgabe“, erklärt Steven Engelen, der als Manager für Züchtung, Forschung und Entwicklung tätig ist. „Wir müssen den Verbrauchern mehrere Jahre voraus sein.“ Azaleen müssen beschnitten werden, um das Wachstum zu fördern. Dies geschieht drei- bis viermal, während sie sich in unserem Unternehmen befinden. Was wir heute beginnen, wird erst in eineinhalb bis zwei Jahren zu einem fertigen Produkt führen.“

Vom Steckling zur Blüte

Die Hauptkultivierung erfolgt in einem Topf mit einem Durchmesser von 13 Zentimetern. Die Pflanze bleibt durchschnittlich 18 Monate in diesem Topf. In dieser Zeit wachsen aus einer Handvoll Stecklingen vollwertige Pflanzen. „Wir pinzieren sie durchschnittlich dreimal, um die Stecklinge zur Verzweigung anzuregen und neue Stecklinge für uns selbst zu gewinnen. Sobald man also mit dem Entspitzen beginnt, wird es zu einem sich selbst tragenden Anbauprozess“, erklärt Piet.

Steven fährt fort: „Die abgeschnittenen Stecklinge werden sorgfältig behandelt und in Kisten in Kühlräumen gelagert. Dort können wir sie mehrere Wochen lang aufbewahren. So können wir das Puzzle auf eine Weise lösen, die in Bezug auf das praktische Zeitmanagement machbar ist. Beim Stecken der Stecklinge ist es unmöglich, die Farbe der Blüten zu sehen. Daher ist es wichtig, strukturiert vorzugehen und den Überblick zu behalten. Das Verwechseln der Stecklinge ist ein kostspieliger Fehler, der sich erst nach 18 Monaten bemerkbar macht. In der Zwischenzeit wurde diese Charge auch dreimal gekürzt, sodass es zu einem teuren Fehler wird.“

Azaleen sind von Natur aus frühlingsblühende Pflanzen. Um zu blühen, wenn die ersten Anzeichen der Frühlingswärme auftreten, benötigen sie eine Ruhephase in der Kälte. Bei FlorAmor wird dieser natürliche Prozess kontrolliert. „Sobald sich die Blütenknospe entwickelt hat, ahmen wir den Winter nach. Die Pflanze wird dann in das Gewächshaus gestellt, wo sie sich aufgrund der Wärme öffnet. So können wir das ganze Jahr über arbeiten, zumal zu diesem Zweck neue Sorten entwickelt werden. Die Saison ist daher viel länger als früher.“

Piet ergänzt: „Bei zwei Grad geht die Pflanze in den Winterschlaf. Dann ‚verlängert‘ man den Winter, allerdings nicht unbegrenzt. Sobald die Pflanze die erforderliche Mindestkälte erfahren hat, ist alles in Ordnung. Wenn man sie aus dem Kühlraum holt und ins Gewächshaus stellt, beginnt sie bei Temperaturen zwischen sieben und zwanzig Grad wieder zu wachsen und zu blühen.“

Hortinno und Flandresse: Zwei Marken, eine Strategie.

Steven: „Wir möchten der Azalee ein moderneres Aussehen verleihen. Unser Ziel ist ein internationales, prestigeträchtiges Produkt, das länger blüht und ein breiteres Publikum anspricht. Wir müssen uns von dem altmodischen Image lösen. Vor allem die ‚Winterpflege‘ und die Nachblüte haben der Azalee unter anderem den Ruf einer Wegwerfpflanze verliehen. Davon müssen wir uns unbedingt lösen.“

Dieses neue, moderne Image übertragen sie auf ihre eigene Marke: Hortinno Home & Garden. „Das Sortiment umfasst weiterhin traditionelle Azaleen, aber auch unsere neuen, verbesserten winterharten Zimmerpflanzen. Die neuen Blütentypen haben größere, länger haltbare Blüten und verlängern die Lebensdauer der Pflanze in Innenräumen. Nach der ersten Blütezeit kann die winterharte Sorte im Freien ein neues Leben beginnen. Dies ist ein Schritt in Richtung eines nachhaltigeren Produkts. Die neue Zimmerazalee ist somit eine Pflanze für das Wohnzimmer, die Terrasse und sogar für den Gartenboden.“

Dies passt zur Markenstrategie, ein Gesamtpaket anzubieten. Piet: „Da wir die gesamte Kette von der Züchtung bis zur Vermarktung selbst verwalten, können wir auch die Geschichte hinter der Pflanze erzählen. Unsere Azaleen sind von einer Qualität, die wir selbst entwickeln, anbauen und vermarkten. Das ist es, was uns auszeichnet.“

Anbau in Containern

Das Substrat spielt in dieser Geschichte eine wichtige Rolle. „Freiland ist Vergangenheit. Heutzutage bauen wir alles in Containern an, daher sind die Qualität und Zusammensetzung des Substrats entscheidend. Wir streben jedes Mal einheitliche Ergebnisse an.“ Azaleen, Rhododendren, Skimmias und Euonymus sind säureliebende Pflanzen, aber jede Art hat ihre eigenen Empfindlichkeiten und Anforderungen. Selbst innerhalb der Azaleenfamilie erfordern neue Sorten manchmal einen anderen Ansatz.

Steven erklärt: „Bis zu 40 % der Nährstoffe, die wir der Pflanze zuführen, fließen aus dem Topf ab. Wir recyceln dieses Wasser und die darin enthaltenen Düngemittel, weil wir nichts verschwenden wollen. Der Anbau erfolgt getrennt vom Substrat und bildet einen geschlossenen Kreislauf. Regenwasser, das die beste Qualität hat, liefert die notwendigen Nährstoffe. Die erste Phase des Anbaus, das Stecken, findet immer im Innenbereich statt. Aufgrund der extremeren Bedingungen müssen wir etwas mehr Zeit als zuvor im Innenbereich verbringen, obwohl es nach wie vor wichtig ist, dass der Spätsommer im Freien verbracht wird. So erhalten wir stärkere, robustere Pflanzen.

Fachpartner

Wenn es um Pflanzen in sauren Umgebungen geht, ist Alain De Witte von De Witte/Gravelart ein etablierter Fachpartner für Klasmann-Deilmann. Der Bodenaufbereiter kann auf jahrzehntelange Erfahrung zurückgreifen – sowohl auf die eigene als auch auf die früherer Generationen. „Seit 1968 verläuft unsere Geschichte parallel zu der von Klasmann-Deilmann. Zunächst mit Torf direkt aus Deutschland, später mit fertigen Substraten aus Ingelmünster und Brügge. Diese Substrate entwickeln sich weiter, genau wie die Rohstoffe, aus denen wir sie herstellen.

Am Anfang war es Waldboden. Die Humusschicht aus Nadelwäldern ist sauer, luftig und wasserdurchlässig. Später kam Torf hinzu, was schließlich zu gebrauchsfertigen Substraten führte. Die Anforderungen an das Substrat sind hoch, was bei einer Pflanze, die eineinhalb bis zweieinhalb Jahre lang alles, was sie braucht, aus einem Topf beziehen muss, nur logisch ist.

Hannelore Verbeeck, F&E-Ingenieurin für Substrate bei De Witte/Gravelart, fügt hinzu: „Der niedrige pH-Wert und die Drainagewirkung eines Waldbodens finden sich im Torf wieder. Dabei spielen die Herkunft des Torfs, seine Härte, Struktur und Stabilität eine Rolle. Und es bleibt nicht bei Torf. Seit über 15 Jahren passen wir Substratrezepturen mit Kokosfasern und GreenFibre® an. Tests mit Beratern haben den Erfolg bewiesen. Tatsächlich war der ‚alte‘ Azaleenanbau der heutigen Nachhaltigkeitsdebatte bereits voraus.“

Torf-frei(er)

Vor 5 bis 10 Jahren wurden bei FlorAmor neue Substrate getestet, und seitdem ist das Interesse an Alternativen gestiegen. „Unsere Einzelhandelskunden haben danach gefragt“, sagen sie. „Früher galt das Ziel: ‚kein Torf‘, aber mittlerweile scheint man davon abzurücken. Kosten und Qualität spielen ebenso eine Rolle wie das Verbot chemischer Mittel. Unser Ziel ist es, so wenig wie möglich zu verwenden. Wir haben in diesem Bereich umfangreiche Versuche durchgeführt. Wir wissen, dass es anderthalb bis zweieinhalb Jahre dauern wird, bis wir die Ergebnisse sehen. Das macht uns etwas vorsichtig. Derzeit sind 50 % unserer Produkte Alternativen, was positiv ist.“

Alain: „Die größte Herausforderung ist die Kontrolle des Säuregehalts. Über einen so langen Anbauzeitraum hinweg hat Torf genau die richtigen Eigenschaften und Qualitäten. Man kann nicht einfach das Substrat wechseln und erwarten, dass die Pflanze davon unbeeindruckt bleibt. Ein Substrat ohne Torf hat in verschiedenen Bereichen eine geringere Pufferkapazität, sodass man alles verfeinern muss. Es wird tatsächlich zu einer anderen Art des Anbaus.“

Piet: „Die Erwartungen der Kunden sind hoch, sie wollen natürlich die besten Pflanzen. Ihre Anliegen sind auch unsere Anliegen, und wir haben in den letzten Jahren erhebliche Fortschritte erzielt.“

Steven: „Das Unternehmen baut derzeit Rhododendren in einem alternativen Substrat an. Wir sind also in der Lage, dies zu realisieren, eine torffreie Option ist verfügbar. Sie wurde getestet und liefert mit  zusätzlicher Anleitung gute Ergebnisse. Angesichts der aktuellen Qualitätsstandards ist uns bewusst, dass wir die Bewässerungs- und Düngungsmethoden nicht einfach kopieren können und dass der pH-Faktor besondere Aufmerksamkeit erfordert. Wir sind stolz darauf, bereits viele Schritte nach vorne gemacht zu haben. Dies gilt beispielsweise für torffreie (oder torfreduzierte) Kulturmethoden, Pflanzenschutzvorschriften und Energieeffizienz.“

Hannelore Verbeeck: „Wir haben Alternativen in Betracht gezogen, jedoch nicht mit der Absicht, bestehende Praktiken blind zu ersetzen. Unsere Wahl ist eine Vision für die Zukunft. Wir verwenden Rohstoffe, denen wir vertrauen und die auch in Zukunft verfügbar sein werden. Als Lieferant, Produzent und Erzeuger ist es unser Ziel, den Fußabdruck jedes Glieds in der Kette zu verringern. Es geht nicht darum, Torf durch eine minderwertige Alternative zu ersetzen, die mehr Transportaufwand erfordert oder keine Versorgungssicherheit bietet.“

Piet: „Das funktioniert nur, wenn wir mit den richtigen Partnern zusammenarbeiten. Partnern, die mit uns mitdenken, Wissen teilen und an Innovation glauben, ohne Kompromisse bei der Qualität einzugehen.“